(로저 백하우스 지음/시아출판사/496쪽/23,000원)

최근 국내 대학에서 경제학 전공지망생이 급격히 감소하고 있어 일부 대학의 경우 경제학과의 폐지까지 고려하고 있다고 한다. 사실 90년대 초반만 해도 미국 역시 사회학 등 부상하는 다른 학과에 밀려 경제학과 학생수가 줄어드는 추세였다. 그러나 불확실성으로 가득찬 글로벌 경제 시대를 맞아 경제학적 사고를 가진 사람들에 대한 수요가 높아지자 미국에서 경제학과는 가장 인기 있는 학과로 부상했다. 이러한 세계적인 추세와는 대조적인 국내 경제학과의 위상에 대해 최근 교육계에서는 경제학 교육에 관한 위기 의식이 고조되고 있으며 이와 함께 과연 경제학을 잘 가르치고 있는 것인가에 대한 근본적인 반성이 일고 있다.

국내에서 경제학의 위상이 이러하다보니 경제학 학설들의 역사를 다룬 경제학사는 아마도 경제학을 전공하는 학생들마저도 가장 따분하게 느끼는 과목 중의 하나일 것이다.

경제학사를 다룬 기존의 책들이 각 이론의 등장을 경제학 내부적 현상으로만 파악하고 있는 데 반해 영국 브리스톨대학의 로저 백하우스 교수가 저술한 『지성의 흐름으로 본 경제학사』는 각 이론의 등장을 정치, 경제, 사회 전반에 걸친 지성의 흐름 속에서 파악하고, 인간이 사회 전체의 맥락에서 경제 현상을 어떻게 이해하려고 노력해왔는가를 보여주고 있다. 저자는 경제 현상을 이해하려는 인간의 이러한 노력이 고대에도 존재했음을 일깨워주며 그 기원을 고대 그리스와 구약성서의 세계까지 거슬러 올라가고 있다.

이 책은 전반부에서는 과거의 ‘위대한 인물’ 또는 ‘주요 저작물’ 중심으로 경제 사상의 유래에만 집중했던 기존의 접근방식을 탈피하여 사회의 전반에 걸친 역사적 맥락에 관한 논의에서 출발하여 동시대에 출현한 경제사상에 관한 이야기로 진행되고 있다. 아마도 경제학이 여타 학문들과의 경계가 덜 분명한 시기에는 이처럼 전체적인 사상의 흐름에 주목하는 것이 훨씬 더 중요하기 때문일 것이다. 그리고 우리가 순수 경제학자나 인구론자로만 알고 있던 맬서스가 당대의 정치 논쟁에 있어서 중요한 역할을 한 논객으로 묘사하고 있는 사례 등에서 볼 수 있듯이 주요 인물이나 저작물에 대해서 기존의 입장과는 다른 해석을 내리고 그 동안 간과되었던 다른 요소들을 덧붙여 우리들의 흥미를 자극하고 있다.

그러나 무엇보다도 이 책의 가장 두드러진 특징은 20세기 경제학의 흐름을 가장 중심적으로 다루고 있다는 점일 것이다. 이 책의 거의 절반을 할애하여 20세기에 등장한 다양한 경제 이론들을 폭넓게 조명하여 경제학이 어떻게 해서 현재의 상태에 이르렀는지를 설명하고 경제학의 이론적 ‘핵(core)’ 안에서 일어난 발전을 선명하게 부각시키려고 애쓰고 있다.

오늘날과 같은 불확실성의 시대를 살아가는데는 경제학적 사고가 더욱 절실하다는 점을 감안할 때 경제학자들의 열정과 냉철한 이성의 결실이라고 할 수 있는 경제학 이론과 학설들을 공부하는 것은 단순히 교양차원이 아니라 당면한 문제에 대한 깊은 통찰력을 얻을 수 있는 지혜의 보고에 접속하는 것일 것이다.

- 최종옥, 북코스모스 대표