본뜻
건달이란 말은 불교의 건달바(乾達婆)라는 말에서 유래되었다. 건달바는 수미산 남쪽 금강굴에 사는 하늘나라의 신인데, 그는 고기나 밥은 먹지 않고 향(香)만 먹고 살며 허공을 날아다니면서 노래를 하는 존재다. 이 밖에 ‘중유 상태의 존재’를 건달이라고 부르기도 한다. 불가에서는 사람의 생을 본유(本有), 사유(死有), 중유(中有), 생유(生有)의 네 단계로 나눈다.

중유의 몸은 하늘을 날아다니며 살아생전에 지은 업에 따라서 새로운 생명을 받아 태어나게 되는데, 죽어서 다시 환생하기 전까지의 불안정하고 허공에 뜬 존재 상태를 ‘중유’라 한다. 건달이란 말이 가지고 있는 두 가지의 뜻이 이러하므로 건달이란 한마디로 존재의 뿌리가 불확실한, 언제 어떻게 될지 모르는 불안한 존재를 가리키는 말이라고 할 수 있다.

바뀐 뜻
아무 하는 일도 없이 빈둥거리며 놀거나 게으름을 부리는 사람이나, 가진 밑천을 다 잃고 빈털터리가 된 사람을 가리키는 말이다.

보기글
- 그 집 아들이 천하에 둘도 없는 건달이라며?
- 저 녀석은 겉만 번드르르하지 돈 한 푼 없는 건달이다.

- 『우리말 잡학사전』 중에서
(이재운 외 엮음 / 노마드 / 552쪽 / 28,000원)