그동안 동네에서 자주 뵙던 할아버지 한 분이 어느 때부터인가 잘 보이지 않아 궁금했다. 마침 그분의 아내인 할머니를 길에서 만나 “할아버지를 요새 통 뵙지 못했는데 혹시 어디 편찮으신가요?” 하고 물었다. 그러자 할머니는 “아니에요” 하고 힘없이 대답하며 표정이 굳어졌다. 그로부터 얼마 후 산책길에 만난 옆집 아저씨가 내게 다가오더니 낮은 목소리로 말했다. “507호 할아버지가 여자가 생겨 집을 나가서는 할머니를 상대로 이혼소송을 했다네요.” 그 말을 듣는 순간 점잖았던 할아버지의 얼굴이 떠오르며 요즘 우리 사회에 황혼이혼 사례가 급증하고 있다는 보도가 피부에 와 닿았다. 물론 옆집 아저씨의 말이 사실인지 아닌지, 그 노부부 사이에 어떤 일이 있었는지 알 수 없지만 만에 하나 그것이 사실이라면 수십 년을 함께해온 부부로서의 삶이 너무도 허망한 것 아닌가 하는 안타까운 마음이 들었다.

일부 전문가들은 최근 황혼이혼이 증가하는 이유를 “평균수명이 연장되면서 보다 행복하고 건강한 노후를 보내기 위해 과거와는 달리 적극적인 태도를 갖기 때문”이라고 지적한다. 그러나 수십 년 동안 동고동락해온 배우자와 이혼을 하면 정말 더 행복하고 건강한 노후를 보낼 수 있을까? ‘100세 시대’로 불리는 오늘날 행복하고 건강하게 그리고 품위 있게 늙어간다는 것은 참으로 중요한 것 같다. 어떻게 하면 추하지 않고 멋있게 나이 들어갈 수 있을까. 하버드 의대 교수인 조지 베일런트는 그의 저서 『행복의 조건』을 통해 이러한 물음에 답하고 있다.

노년의 행복하고 건강한 삶은 사회적 성공이 아니라 50세 이전까지의 인간관계와 습관, 정신과 신체 건강에 의해 좌우된다. 일찍이 성인의 발달과정을 연구해온 사회과학자 에릭 에릭슨은 ‘성인의 발달은 쇠퇴가 아니라 진보’라고 말한 바 있다. 다시 말해 50세 이후의 삶은 아래쪽으로 향하는 것이 아니라 바깥으로 뻗어나가는 길이며, 그것은 사회적 지평의 확장이다. 결국 성인의 성장발달은 30세에 멈추는 것이 아니라 삶이 멈출 때까지 진행되는 과정이다. 성공적인 삶을 위해서는 삶의 불연속성에 효과적으로 대처해야 하며 이를 위해서는 다음의 다섯 가지 요소가 중요하다. 첫 번째는 긍정적인 정신 건강, 두 번째는 성숙한 방어기제, 세 번째는 가장 중요한 요소라 할 수 있는 사랑이다. 그리고 네 번째는 성인이 평생 계속해서 변화하며 성장한다는 교훈이며, 다섯 번째는 인간이 잘했던 일보다는 잘못된 일에 의해 더 많은 영향을 받는다는 사실이다.

이 중 두 번째 요소인 ‘성숙한 방어기제’는 인간의 행복에 매우 중요한 역할을 수행한다. 성숙한 방어기제는 정신적인 회복탄력성이자 고난에 대응하는 긍정적인 정서이다. 성숙한 방어기제는 이타주의, 유머, 승화, 억제 등의 형태로 나타난다. 이타주의는 다른 사람이 바라는 것을 베푸는 미덕으로 즐거움을 느끼는 과정이고, 유머는 지나치게 심각하지 않은 태도로서 고통을 웃음으로 변화시키는 과정이며, 승화는 갈등과 역경을 예술적 창조로 해소하는 과정이다. 그리고 억제는 밝은 면을 봄으로써 인내하는 과정을 뜻한다. 이러한 성숙한 방어기제를 적용하면 불행했던 과거와 절망적인 중년기를 보냈더라도 노년에 이르러 풍요로운 인간관계를 유지하며 행복하게 살 수 있다.

건강하고 행복한 삶을 위해서 가장 중요한 요소는 사랑이다. 행복은 사랑을 통해서만 온다. 더 이상은 없다. 사랑은 인간의 삶에서 기쁨과 성공을 안겨주는 가장 중요한 역할을 하며, 인생의 후반기에 잃어버린 사랑을 회복하는 것이 남은 인생을 행복하게 하는 요인이다. 행복한 노년을 위해서는 정신 건강과 신체 건강이 모두 필요하다. 자신과 자신의 인간관계를 돌보면서 사랑이 빈곤하지 않은 사람이 노년까지 행복하게 살 수 있는 것이다.

나 역시 최근 들어 나이가 들어간다는 것의 의미에 대해 자주 생각한다. 나이가 든다는 것은 결코 쇠퇴가 아니라 진보이자 성숙하는 것이며 나아가 지경을 넓혀 나가는 것이기에 ‘결코 추하게 늙지 말아야지, 품위 있게 나이 들어가야지’ 하고 스스로에게 다짐한다.

15년 가까이 회사를 운영해오고 있는 지금 뒤돌아보면 젊었을 때는 어떻게든지 수익을 내고 돈을 버는 것이 삶의 주된 목적이었다. 그러나 이제는 사회에 첫발을 내딛는 젊은이들을 한 사람이라도 더 채용하여 그들이 가진 능력을 최대한 발휘할 수 있도록 돕고, 또한 협력업체를 비롯하여 주변 사람들에게 좋은 기회를 제공했을 때 돈으로는 따질 수 없는 뿌듯함을 느낀다. 사랑이란 무엇인가, 또한 성공이란 무엇인가? 심리상담가이자 정신과의사인 스캇 펙은 “사랑이란 자기 자신이나 다른 사람의 정신적 성장을 도와줄 목적으로 자신을 확대하려는 의지”라고 정의했다. 그리고 리더십 전문가인 존 맥스웰은 “성공이란 인생의 목적을 깨닫고, 최대의 잠재력을 발휘해 성장하며, 다른 사람에게 유익한 씨앗을 뿌리는 것”이라고 말했다. 진정한 사랑과 성공이란 바로 이런 것이 아닐까.

기나긴 인생을 살다 보면 때로는 걱정과 근심으로 불면의 밤을 지새우기도 하고 울컥하는 마음에 분통을 터트릴 때도 있다. 그러나 모든 게 마음먹기에 달려 있다고 했다. 사랑과 성공에 대한 위 두 사람의 정의를 마음에 담고 매사를 긍정적으로 생각하고, 고난을 성숙을 위한 연단의 과정으로 생각하며 모든 사람들을 사랑으로 대한다면 우리는 훨씬 더 건강하고 행복하게 그리고 품위 있게 나이 들어갈 수 있을 것이다. 사람들은 세상을 떠날 때 자신이 잘한 일보다는 잘못한 일을 더 많이 생각한다고 한다. 세상을 떠나는 날 회한을 남기지 않도록 잘 살아가야겠다.

- 최종옥, 북코스모스 대표

『행복의 조건』
(조지 베일런트 지음 / 프런티어 / 488쪽 / 19,000원)