"박사님, 화가 마구 치솟을 때 화풀이를 하면 스트레스가 해소될까요?"
"화는 터뜨릴수록 불길처럼 더 치솟는 법이야. 마치 불에 풀무질하는 셈이지."
"화를 억누르고 있으면 스트레스가 더 쌓이는데요?"
"그럴 땐 남한테 화를 내지 말고 혼자 방에 들어가 악을 써 봐.
그리고 상대를 용서하는 게 자네의 건강을 지키는 최고의 방법이지."
"용서가 안 되면 어떡하죠?"
"그럼 화병에 걸리는 거지 뭐, 결국 자네 손해라는 얘기야."

미국 존스 홉킨스 대학 연구진이 성인남녀 1,000명을 대상으로 조사한 결과, 걸핏하면 화를 내는 사람들은 55세 이전에 심장병에 걸릴 가능성은 3배, 심장마비에 걸릴 가능성은 5배나 높았다. 이런 급한 성격 소유자들에게 화를 다스리는 법을 배우도록 했더니, 심장 상태가 나아졌다. 화를 내면 카테콜아민catecholamine이란 신경 전달 물질이 분비되면서 혈관이 좁아진다. 혈관이 좁아지면 심장 박동수와 혈압이 높아진다. 이런 현상이 습관적으로 되풀이 되다 보면 심장 질환에 걸리기 쉽다. 화를 내면 남에게 스트레스를 가할 뿐 아니라, 스스로도 단명을 자초하는 것이다.

듀크 대학의 윌리엄스Redford Williams 박사가 화 잘 내는 사람들을 살펴보니 원인은 유전자에 있는 것으로 나타났다. 즉, 스스로 화를 억제하지 못하는 "분노 유전자"를 갖고 있는 것이다. 보통 사람들은 화가 나면 먼저 두뇌의 대뇌피질에서 어떻게 행동할 것인가를 고민한다고 한다. 즉각 폭발해야 할 것인지, 아니면 속으로 삭여야 할 것인지를 숙고한다는 것이다. 하지만 화를 잘 내는 사람들은 유전적으로 대뇌피질의 이런 조절 기능이 제대로 작동하지 못한다. 분노 유전자 때문이다. 윌리엄스 박사에 따르면 전제 인구의 20% 정도는 이런 분노 유전자를 갖고 있다. 또 다른 20%는 정반대로 화를 잘 내지 못하는 성격이다. 나머지는 때에 따라서는 화를 내기도 하지만, 분노를 조절할 줄 아는 중간적 성격의 소유자들이다.

그렇다고 부글부글 끓어오르는 화를 가슴속에 오래 품고 있어도 해가 된다. 혼자서 마구 소리를 지르든, 악을 쓰든, 욕을 하든 빨리 풀어버려야 한다. 더 좋은 방법은 분노를 일으킨 상대방을 용서하는 것이다.

건강을 위해 남을 용서하는 방법
스탠포드 대학의 소로센Carl Thoresen 박사는 "화를 품고 있는 것은 수명을 갉아먹는 독과 같다"고 말한다. 자신의 건강을 위해 남을 용서하라는 것이다. 그가 제시하는 용서 비법은 이렇다.

-분노를 확인한다 : 분노를 억제하려 하지 말라. 상황을 다시 되돌아보며 폭발적인 감정을 다시 한 번 생생하게 느껴본다.
-용서를 결정한다 : 상대를 끝까지 증오하며 계속 부정적으로 살 것인가, 아니면 용서하고 긍정적으로 살 것인가?
-행동과 사람을 구분해 생각한다 : 내가 증오하는 것이 상대방의 행동인가, 아니면 사람 자체인가? 행동은 증오하되 사람은 용서한다고 생각하면 용서하기가 쉬워진다.

- 『내 몸을 망가뜨리는 건강 상식 사전』 중에서
(김상운 지음 / 이지북 / 392쪽 / 15,000원)