달리면서 사람들은 비로소 자신의 몸과 대화를 시작한다. 어디가 가장 먼저 피로해지는지에 주의를 집중하게 되고 어디가 아프다는 신호를 보내는지에 민감해지며 늘상 습관적으로 반복하던 숨 쉬는 것에 대해 다시 생각해 보게 되고 발의 조그마한 불편도 전신에 얼마나 큰 영향을 주는지에 대해 느끼게 된다. 달리고 나면 사람들은 알게 된다. 땀의 의미를 이해하게 되고 땀을 흘리고 난 뒤의 상쾌함이 좋다는 것을 느끼게 되며 고통을 견디어 내는 방법을 알게 되고 고통을 두려워하지 않는 담대함도 커질뿐더러 고통을 이겨낸 자신을 대견스럽게 생각할 줄도 알게 된다.

스트레스가 쌓일수록, 피로해질수록, 술을 먹을수록, 살이 찔수록, 바쁜 사람일수록 더 달려야 한다. 달리는 것은 정신적, 육체적 스트레스에 대한 적응력을 높이고 공격적인 감정들을 해소하는 정서 순화(mental change)에 가장 좋은 행위이다. 인체 내의 본능적인 경계 반응을 완화시켜 주고 긴장된 근육을 풀어 주며 정신적 이완과 원기를 찾는 데 도움이 된다. 뿐만 아니라 자신감을 증대시키고 압박감이나 우울감으로부터 벗어나는 데에도 효과가 크다. 요컨대 일단 달리기 시작하면 스트레스의 강도를 줄이고 정신적, 육체적 피로의 회복 시간을 단축시키며 여러 가지 질병들을 방어하는 데 큰 도움이 된다. 잠도 잘 온다.

달리면 좋은 가장 큰 신체적 이점은 심장과 폐의 건강이다. 달리는 중에 다리와 몸통에 붙은 커다란 대근육들이 심장과 동맥에 부담을 주어 줄기차게 활동하도록 함으로써 심장혈관계를 튼튼하게 한다. 뿐만 아니라 달리는 데 필수적인 산소를 혈액을 통해 근육으로 보내주기 위해 폐에 공기를 많이 들어오게 하거나 폐에 많이 머물게 하거나, 폐포의 확산능력을 더 좋게 하여 더 많이 환기시키거나 하는 폐의 가스교환능력을 좋게 해 준다.

잘 알려지다시피 최근 증가하고 있는 심장질환은 현대사회에 있어서 최대의 사망요인으로 대두되고 있으며, 그 대표적인 위험인자 중의 하나가 바로 운동부족이다. 많은 연구결과가 운동이 부족하면 최대산소소비량이 저하되고 나아가 허혈성 심장질환에 걸릴 확률이 높다고 보고하고 있다. 그래서 달리기처럼 최소한 15분 이상 지속적으로 리드미컬하게 대근육군을 움직이는 유산소성 운동(aerobic exercise)이 장려되는 이유도 여기에 있다.

규칙적으로 달리면 신체 중 가장 많은 부피를 가지고 있는 다리의 근육량이 늘어나 근육이나 관절이 강화될뿐더러 당분이나 지방 등 운동에너지를 쓰는 능력이 좋아짐으로써 당뇨는 물론 비만에도 좋다. 더욱이 달리는 것은 체지방을 줄여 신체를 날씬하게도 하지만 특히 식욕을 대체할 수 있는 좋은 방법이다. 단, 배고픔을 느끼지 않도록 하기 위해서는 60분 정도로 좀 오래 달려야 한다. 지방과 함께 문제가 되는 것이 콜레스테롤이다. 하지만 달리게 되면 혈관 내에 들어 있는 지방이나 혈관벽에 붙어 있는 지방단백질 덩어리인 콜레스테롤을 제거해 주는 좋은 콜레스테롤(HDL-C2)이 혈관 청소를 해 줌으로써 심장병, 동맥경화의 예방이 가능하다. 폐경기 이후에 골다공증이 걱정되는 여성이라면 더욱 달려야 한다. 뼈는 길이방향으로 운동부하를 가해야 골밀도가 높아지게 되는데 달리는 것이 가장 효과적이다. 만일 나이가 많아서 골절이 우려되면 거위 뛰듯이 바삐 걷기라도 해야 한다.

어쨌든 이런 좋은 장점에도 불구하고 매일 달리려면 주의해야 할 사항도 많다. 달리기 전의 컨디션 조절이나 준비운동은 물론이고 달리는 강도나 횟수, 시간을 조심해서 정하지 않으면 달리다가 갑자기 쓰러져서 돌연사(sudden death)할 수도 있다. 특히 40대 이후라거나 관상동맥 질환이나 고혈압 등의 심장질환자들은 전문가에게 달리기 처방(exercise prescription)을 받아야 안전하다.

- 『운동 동의보감』 중에서
(오재근 지음 / 푸른솔 / 296쪽 / 13,000원)