(서울대체력과학노화연구소 엮음/조선일보사/252쪽/10,000원)

최근에 일본의 한 대학 연구팀은 부부 간의 수명에 관한 재미있는 연구 결과를 발표했다. 일본의 한 농촌에 거주하는 60세에서 84세의 노인들을 4년 반 동안 조사한 결과 남성은 ‘부인이 없는 경우’의 사망률이 ‘부인이 있는 경우’의 사망률보다 80%나 더 높은 것으로 나타났다. 반면 여성은 ‘남편이 있는 경우’의 사망률이 ‘남편이 없는 경우’의 사망률보다 더 높은 것으로 나타났다.

특히 남성들은 흡연이나 과거의 병력 등의 요인이 사망률 상승의 요인으로 작용했지만 여성은 오직 ‘남편이 있다’는 한 가지 요인만이 사망률 상승과 관련이 있는 것으로 드러났다. 한마디로 ‘남자는 아내가 있어야 오래 살고, 여자는 남편이 없어야 오래 산다’는 결론이다. 여자들은 배우자가 죽고 나서 혼자 사는 기간이 15년 가량 되지만 남자들은 1.5년밖에 되지 않는다는 통계도 이러한 경향을 뒷받침해 준다. 우리 나라 백세인들의 경우도 일본인들보다는 덜하지만 비슷한 결과가 도출되었다. 배우자와 사별한 후 혼자 살아온 기간이 남자는 19.5년, 여자는 37년이었다.

미국 예일 대학 의대에서는 좀 색다른 연구 결과를 내놓기도 했다. 6년간 305쌍의 노년기 부부들을 대상으로 ‘부부 관계와 기대 수명’에 대해 조사한 결과를 보면 남편이 공처가이고, 아내가 강한 경우에 남편의 기대 수명이 가장 짧으며, 남편이 주도권을 행사하고 아내가 온순한 전통형 가정의 부부가 가장 오래 사는 것으로 나타났다. 후자의 경우는 부부 모두에게 스트레스가 적게 작용하기 때문인 것으로 연구팀은 분석했다.

부부가 평등한 동반자 관계인 경우는 조사되지 않아 그 결과를 알 수 없지만 스트레스와 긴장이 적은 관계일수록 장수할 확률이 높다는 사실만은 확인할 수 있다. 그러므로 서로의 건강을 위해 어떤 부부 관계를 선택해야 할지 그 해답은 분명하다.

백세인들의 가정을 직접 방문하면서 확인한 사실 가운데 하나는 집안일에 서투른 남성 장수자들의 경우엔 특히 배우자의 유무나 배우자와의 관계에 따라 건강과 생활의 질이 달라질 수 있다는 것이다. 그리고 오랜 세월을 함께 해온 장수 부부들은 대체로 친구 같은 관계를 유지하고 있었다. 수줍어하던 아내는 나이가 들면서 솔직하게 감정을 표현하거나 당당하게 자기의 의견을 내놓았고, 하늘 같던 남편은 아내의 그런 변화를 자연스럽게 받아들였다.

여러 조사에서 알 수 있듯이 혼자 사는 것보다는 부부가 함께 사는 편이 장수하는 데 더 유리하다. 이번에 만나본 백세인들 중에 배우자가 있는 분은 6% 정도에 불과했으나 배우자가 있는 백세인들이 그렇지 않은 백세인들보다 훨씬 활기찬 노년을 보내는 것을 확인할 수 있었다. 남은 인생을 부부가 함께 준비하고 도와줄 수 있다면 부부는 서로에게 무엇보다 좋은 장수 촉진제가 될 수 있으리라고 본다.

전 미국 대통령 레이건의 부인 낸시는 남편이 알츠하이머 병에 걸린 이후에 가진 한 인터뷰에서 이렇게 말했다. “남편이 대통령으로 건강하게 일하던 시절에는 남편이 나를 80% 도와주었고, 남편이 아픈 지금은 내가 남편을 80% 도와주고 이해하기 때문에 불편하지 않다.” 낸시의 이 말은 노년의 부부가 서로에게 어떤 존재여야 하는지를 보여주는 중요한 단서가 될 것이다.

- 『장수의 비밀』 중에서