밥 버포드라는 미국인이 있습니다. 이분은 달라스 사람인데, 열한 살 때 아버지가 죽었습니다. 매우 어렵고 궁핍한 어린 시절을 보낸 이 사람에게는 돈 버는 것이 가장 중요한 목표가 될 수밖에 없었습니다. 근 30년 동안을 열심히 일하면서 한 케이블 회사의 사장까지 된 이 사람은 엄청난 돈을 벌었습니다. 크게 성공한 사업가가 된 것입니다.

그에겐 로스라고 하는 아들이 하나 있었습니다. 딸도 없고 외동아들이었습니다. 이 아들은 아버지의 자랑이었습니다. 아주 똑똑한 아들이었지요. 그는 아들에게 자신의 모든 사업을 물려주고 싶어 아들을 어려서부터 착실히 훈련시켰습니다. 그는 1987년에 대학을 졸업하고 취업을 했는데 연봉이 15만 불이었습니다. 대학을 갓 졸업하고 10만 불 이상의 연봉을 받는 것은 지금도 어려운 일입니다. 하버드나 스탠포드 정도의 좋은 학교를 나와야, 그것도 아주 좋은 성적으로 졸업해야 겨우 받을 수 있는 금액입니다. 그런데 이 아들은 지금으로부터 약 20년 전에 15만 불이라는 거액의 연봉을 받았고, 일 년 후에는 50만 불의 연봉을 약속받은 상태였습니다. 그 정도로 훌륭한 인재였던 것입니다.

그런데 1987년 여름, 이 아들이 텍사스와 멕시코 경계에 있는 리오그란테 강을 친구 몇 명과 함께 수영으로 왕복하기로 했습니다. 젊을 때 많이들 할 수 있는 일이었지요. 그러나 이들은 강 중앙에서 급류에 휩쓸려 떠내려가 버렸습니다. 아버지가 이 소식을 듣고 달려갔지만, 아들의 생사를 확인할 수가 없었습니다. 넉 달 동안을 찾아 헤맸으나 찾지 못하다가 넉 달 후에야 시신을 발견할 수 있었습니다. 결국 그렇게 기대하고 키웠던 아들, 어린 아들도 아니고 애지중지 키워 장성한 아들을 떠나보냈던 그 아버지의 비통한 마음을 우리는 상상만 해도 알 수 있습니다. 이 사람이 그 넉 달 동안 할 수 있었던 것은 “하나님, 이 상황을 받아들일 수 있는 용기를 주시옵소서. 힘을 주시옵소서”라는 계속되는 기도였습니다.

그런데 아들의 시신을 찾기 전에 이 아버지가 아들의 책상에서 일 년 전에 아들이 써 놓은 글을 하나 발견합니다. 그 글은 놀랍게도 이렇게 시작되고 있었습니다.

“만일 누군가가 이 글을 읽고 있다면 저는 이미 죽었을 것입니다. 내가 죽은 것을 어떻게 아느냐고요? 내가 죽지 않았다면 분명 이 글을 고쳐 썼을 테니까요. 그런데 내가 비록 죽었다 할지라도 기억되어야 할 것이 있습니다. 그것은 내가 지금껏 살아오면서 참으로 좋은 시간을 보냈다는 것입니다. 그리고 그보다 더 중요한 것은 내가 지금 더 좋은 곳에 있게 되었다는 사실입니다.”

그리고 이 글의 마지막은 더욱 놀랍습니다.

“끝으로, 나는 아버지를 사랑하며 아버지께 감사드립니다. 아버지는 저에게 정말 좋은 삶을 살도록 해주셨습니다. 마음이 흔들리거나 약해져서는 절대로 안 됩니다. 하늘 문에서 아버지를 기다리고 있을 것입니다. 제가 떠나기 전에 이 글을 쓰게 해주신 하나님께 감사드립니다.”

어떻게 23살짜리가 마치 자신의 죽음을 예견이나 하는 것처럼, 슬퍼할 아버지를 위로하는 글을 남겨놓을 수 있었는지, 참으로 놀라운 일이었습니다.

밥 버포드 씨는 이 글을 읽으면서 자신이 서 있는 자리가 어디인지 다시 한 번 보게 되었다고 합니다. 그는 이 사건을 소개하면서 이렇게 이야기합니다.
“아들을 그렇게 떠나보내고 난 다음에, 그리고 아들의 글을 보면서 난 내 자신이 누구인가를 다시 깨달았습니다. 이곳에 나를 붙잡아 매어둘 수 없는 순례자라는 것, 시간과 운명의 주인이 아니라 청지기일 뿐임을 새삼 깨달은 것입니다. 나는 방심할 수 없는 군인으로 부름을 받은 자였습니다.”

그러면서 그는 남은 인생을 새롭게 시작합니다. 인생의 전반전도 잘못 보낸 사람은 아니지만, 이 사건을 계기로 해서 인생의 후반전을 새롭게 시작한 것입니다. 그는 ‘하프타임’이라고 하는 영성운동을 일으켜, 인생의 전반전에서 성공에 도취되었다면 인생의 후반전에는 인생의 의미를 되찾도록 돕고 있습니다.

피터 드러커와 짐 콜린스가 강력히 추천한 『하프타임』이라는 책의 저자가 바로 이 아버지, 밥 버포드입니다. 그는 말합니다. “하프타임은 하나님께서 인생 속에 어떤 목적지를 주셨는지를 한번 곰곰이 생각해 보는 시간이다. 자신의 내면의 음성에 주의를 기울여라. 그것이야말로 애초에 설계된 본연의 모습으로 돌아가려는 영혼의 갈망이기 때문이다.”

- 『하프타임』 중에서
(밥 버포드 지음 / 국제제자훈련원 / 272쪽 / 11,000원)