(크리스토프 자이들러 지음 / 더숲 / 339쪽 / 14,900원)

남극이나 북극과 같은 극지 탐사를 수행할 목적으로 건조된 우리나라 최초의 쇄빙선 아라온 호가 지난 1월 12일 마침내 남극을 향한 장도에 올랐고 이어서 첫 쇄빙 실험에 성공했다는 소식 등이 속속 보도되면서 극지방에 대한 일반인들의 관심이 높아지고 있다. 최근 들어 극지방들이 비상한 주목을 받게 된 이유는 이들 지역이 지구상에 마지막 남은 천연자원의 보고가 될 것이라는 희망적인 전망들이 속출하고 있기 때문이다. 특히 북극의 경우 지난 2007년 8월 러시아의 미니 잠수정 미르 1호와 2호가 북극해 4㎞ 깊이를 잠수해 해저에 러시아 국기를 꽂은 사건이 텔레비전 화면을 통해 전 세계로 전파되면서 전 세계의 주목을 받게 되었다.

‘슈피겔 온라인’의 북극지역 전문과학부 기자인 크티스토프 자이들러가 수많은 관련자를 심도 있게 취재해 저술한 ‘북극해 쟁탈전’은 러시아를 비롯해 많은 국가가 갑자기 북극에 관심을 갖는 이유는 무엇인지, 북극은 과연 누구의 소유인지에 대한 답을 모색하면서 현재 북극에서 어떠한 일이 벌어지고 있는지 그리고 북극을 둘러싼 각국의 경쟁이 얼마나 치열하게 이뤄지고 있는지 자세히 소개하고 있다.

현재 북극을 둘러싼 주도권 경쟁에 참가하고 있는 국가들은 북극해 연안 5개국 즉 러시아와 캐나다, 그린란드를 식민지배했던 덴마크, 노르웨이 그리고 미국이다. 이들 국가가 최근 들어 북극에 대해 경쟁적으로 자신들의 영유권을 주장하며 첨예하게 대립하고 있는 가장 큰 이유는 북극에 매장돼 있는 막대한 천연자원 때문이다. 미국 지질조사국은 전 세계 석유, 천연가스 가채 매장량의 4분의 1이 북극에 매장돼 있다고 추정했다. 비록 이 추정치는 계산 방법상의 문제로 나중에 수정되기도 했지만 전 세계적으로 쉽게 접근할 수 있는 지역의 자원들이 이미 고갈 직전 상태이기 때문에 세계 각국은 북극으로 눈을 돌리고 있다.

석유나 천연가스 이외에도 니켈, 우라늄과 같은 광물자원을 채취하기 위해 북극지역에 이미 수많은 광산이 개발돼 있고 다소 생소한 이야기지만 캐나다는 북극에서 다이아몬드 광산을 개발함으로써 세계 주요 다이아몬드 생산국이 되었다. 더욱이 최근 지구온난화로 인한 북극의 해빙은 자원 개발을 용이하게 할 뿐만 아니라 새로운 해상 교통로를 열었다. 북극해를 지나는 북동 항로와 북서 항로를 이용하면 유럽에서 아시아를 잇는 항해 구간이 수천 킬로미터나 단축된다. 러시아는 이미 북동항로를 통해 수송되는 화물량을 크게 증가시킬 계획을 세워놓고 있다.


▲ 2007년 8월 러시아의 미르 1호는 북극 해저에 티타늄으로 만든 러시아 국기를 꽂았다. 이 장면은 전 세계에 방송되었고 세계 각국의 북극해 쟁탈전 제2라운드를 촉발시켰다.

그러나 5개 연안국가들의 북극지역 영유권 획득 경쟁은 지질학적 요소와 국제법적 요소가 복잡하게 엉켜 있어 심각한 대립과 갈등을 초래함으로써 세계를 위험에 빠뜨릴 가능성을 내포하고 있다. 저자는 현재 북극에서 벌어지고 있는 상황과 비교할 만한 역사적인 전례가 없으며 분쟁을 해결해 줄만한 국제법 기관이나 국제 정치 기구가 없다는 점, 그리고 각국이 북극과 관련한 자국의 권익을 위해서는 우호적인 관계를 맺어왔던 나라들과도 서로 적이 될 수 있으며 분쟁을 해결할 만한 적절한 정치적 수단이 없다는 점을 들어 북극 문제가 자칫 무력 분쟁으로 발전할 수도 있다고 지적한다.

북극 지역을 둘러싼 냉전은 이미 시작됐다. 이러한 냉전에 대한 타임지의 심각한 우려는 북극과 관련해 얽혀 있는 갈등을 한 마디로 요약해 보여주며 그 갈등이 초래할 미래에 대해 우리에게 경종을 울리고 있다. “현재 북극에 대한 뜨거운 관심은 정치적 낙관주의와 국민적 자존심, 군사력 과시, 높은 에너지 가격, 그리고 애매한 국제법 규정과 한데 엉켜 괴력을 지난 거대한 폭풍으로 발전할 것이다.”

- 최종옥 북코스모스 대표 / ceo@bookcosmos.com