자연의 여신이 내려준 선물
약 6,000년 전 이미 인류 최초로 맥주를 만들었다고 알려진 이집트인. 서양 고대 세계에서 술을 가장 많이 즐긴 사람들 역시 이집트 사람들이다. 이들을 바빌로니아 사람들과 마찬가지로 술 빚는 일을 자연의 여신 이시스가 내려준 신비로운 선물로 간주했다.

이집트의 왕 파라오들은 많은 양의 맥주를 이시스 여신에게 봉납한 후 노동자와 농민들에게 나눠줬는데, 평균 할당량은 하루에 2단지씩이었다고 한다. 이 당시에 양조 감독관이 있어 맥주 양조자들은 가장 정순하고 질 좋은 술만을 제조해야 했다. 나일강의 범람기에 농작업을 못하는 농민들이 피라미드의 건설에 참가하고 대신 빵과 맥주 등의 음식을 지급받았다고 하니 빵으로는 배고픔을 달래고, 맥주로 노역의 피로를 잊게 했던 것이 아닌가 싶다.

고대 이집트 무덤의 벽에는 맥주를 양조하는 장면을 새긴 조각이 있어 맥주를 만드는 여성과 노예의 모습을 찾을 수 있다. 또 술주정뱅이를 그린 벽화도 있다. 먼 거리의 사막을 거닐 때 이들은 빵가루만을 가지고 다니다가 오아시스에 이르면 여기에 물을 더해 즉석 맥주를 만들어 마셨다고 하니 과거에는 맥주가 이집트의 일상생활에 녹아 있었음을 알 수 있다.

무슬림 사람들의 엄격한 금주 의식
이집트 역시 기본적으로 종교의 자유가 인정되지만, 인구 90%가 이슬람을 믿고 있는 무슬림으로 구성되어 여느 이슬람 국가들의 문화와 크게 다르지 않다. 그러다 보니 이집트도 타 이슬람 국가와 같이 음주를 엄격히 금지하고 있다.

이슬람에서는 술과 마약이 정신을 흐리는 것이라 하여 ‘하람(금지된 것)’이라 부르고, 이를 금하고 있다. 이슬람 경전(經典)인 코란 5장에도 술을 금지하는 이슬람 계율이 적혀 있다. 술 마시는 것을 도박, 우상 숭배와 같은 ‘악마의 속삭임’으로 간주하면서 “이를 피하라”고 신도들에게 정언하고 있다. 정서적인 차원에서도 주류 판매, 시음이 터부시되고 있는 것이 사실이다. 만약 법적인 문제가 전혀 없더라도 무슬림 사람들에게 음주는 율법을 어기는 것이기 때문에 금주를 지켜야만 한다. 실례로 2009년 레이시아의 한 무슬림 여성이 맥주 한 잔에 교도소에 수감되고, 음주에 대한 처벌로 태형을 선고받은 것만 봐도 금주에 관한 율법이 숨게 용인되지 않는 것을 알 수 있다. 이집트에 술과 관련한 재밌는 일화는 또 있다. 나일강변에 위치한 5성급 호텔인 "그랜드 하얏트"가 호텔 내에서 술을 금지한 사건이 그것이다. 호텔 소유주인 사우디 부호 압델 아지즈 이브라힘이 종교적인 이유로 호텔 내에서의 술 판매를 금지하고, 호텔 내 100만 달러어치의 술을 고스란히 나일강에 방류했다. 결국 나일강의 물고기들만 실컷 취하게 된 셈이었다.

그러나 최근 들어 이집트에서도 젊은이들이 맥주잔을 기울이는 모습이 종종 눈에 띈다. 이집트를 포함한 이슬람 국가도 위성방송과 인터넷을 타고 물밀듯이 밀려오는 서구 문물에 무풍지대일 수만은 없기 때문이다. 특히 어렸을 때부터 서구 문화를 접해온 무슬림 젊은이들에게 ‘술 한 방울도 입에 대서는 안 된다’는 코란의 율법은 너무 가혹하다고 할 수 있다. 결국 이집트 젊은이들이 ‘맥주 용인설’을 들고 일어났다. ‘알코올 농도가 높은 위스키는 안 되겠지만 맥주 한두 잔 정도는 인정해 달라’라는 것이다. 이러한 분위기에 편승해 주류업계에서는 이집트나 터키 등 이슬람 국가에서 무알코올을 넘어 저알코올 주류 시장이 열릴 것이라는 기대감이 크다. 이미 우리나라의 하이트 맥주도 2006년 이라크에 수출(약 268만 달러 규모)을 시작으로 이슬람 국가의 주류 시장을 공략하고 있다고 한다.

이집트 맥주 산업의 유망성
이집트에서는 현지 기업이 로컬 맥주를 생산하고 판매하고 있는데, 스텔라와 사카라가 그것이다. 2009년 기준 이집트 맥주 수입액은 미국(54%), 네덜란드(33%), 독일(9%) 등 56만 불 규모로 매우 적은 양이 수입되고 있으며, 관세율이 무려 1,200%에 달한다. 따라서 주로 현지 생산으로 맥주가 판매되고 있는 실정이다. 이집트 맥주 제조기업은 ABC와 EgyBev 등 2개사이다. 그중 ABC는 네덜란드계 세계적 브랜드인 Heineken의 라이선스를 받아 술을 제조하고 있으며, 로컬 브랜드로 가장 유명한 사카라 맥주를 만들고 있다. 사카라 맥주는 유럽, 아시아인들이 가장 선호하는 맥주로 꼽힐 정도로 그 판매가 점차적으로 증가하고 있는 추세이다. 사카라 제조업체인 ABC는 UAE, 카타르, 바레인 등으로 알코올 제품을 수출까지 하고 있는 상황이다. 동사의 2008년 기준 주류 부문 매출액이 약 4,700만 달러이며, 이집트 맥주 시장 성장률은 2009년 기준으로 2008년 대비 9%가량 성장세를 나타내, 아이러니하게도 이슬람 국가에서 맥주에 대한 유망성을 보여주고 있다.

맥주, 이집트 관광 산업의 중요 아이템
그렇다면 왜 이슬람 국가인 이집트에 맥주 제조회사가 있을까? 이집트가 신에 대한 믿음이 부족해서도, 젊은이들이 맥주를 선호해서도 아니다. 바로 관광이라는 이집트 최대 산업 때문이다. 이집트는 세계 최대의 관광 국가이며 지리적으로 인접한 유럽인들이 선호하는 관광지 중 하나이다. 게다가 이집트 국민의 약 1/3이 직․간접적으로 관광 산업에 종사하고 있으며, 이집트의 최대 외화 수입원이 관광 수입으로서 2008․2009 회계연도 기준 116억 달러에 달한다. 이러한 이집트 관광 산업과 맞물려 맥주를 포함한 주류 산업은 이집트에서 포기할 수 없는 아이템일 수밖에 없다.

대도시의 경우에는 서구 유럽의 영향을 많이 받고 있어 주류에 대한 터부감이 그리 큰 편이 아니다. 이집트 최대 도시인 카이로에는 맥주를 포함한 주류를 판매하는 전문 판매상이 따로 있으며, 심지어 전화 배달도 가능하다. 아울러 정부로부터 허가를 맡은 음식점에서는 주류 판매가 가능하고 관광지역 대부분의 음식점에서는 맥주를 쉽게 접할 수 있어 현지인들도 외국인들이 맥주를 마시는 것에 대해 큰 거부감이 없는 상황이다.

이집트 정부는 자국의 관광 산업 인프라 확충과 외국인 관광객 유치를 위해 투자를 아끼고 있지 않는 상황으로 향후 관광객 수가 증가할 경우 맥주 수요 역시 지속적인 성장세를 보일 것으로 예상된다. 수입 맥주에 대한 관세는 1,200%로 타 품목에 비해 상당히 높은 관세를 부과하고 있다. 따라서 직접적인 맥주 자체의 수출보다는 맥주 산업과 관련된 맥주병 제조 기계류, 관련 식품 등의 부수적인 부분에 접근하는 것이 초기 진출 시 바람직할 것으로 보인다. 또한 맥주와 관련된 주 고객층이 외국인인 점을 감안해 이집트 시장 진출 시 고객 수요 분석을 현지인에 맞출 필요는 없다. 그래도 맥주가 이슬람 국가에서는 민감한 아이템인 점을 고려한 현지 관련 법규, 사업 수행을 위한 에이전트 및 유통망 등 철저한 사전 조사가 병행되어야 한다는 점을 간과해서는 안 될 것이다.

- 『성공하는 기업의 미래시장 선점을 위한 크로스 마켓』 중에서