흰색은 진실과 순결을 상징한다. 웨딩드레스와 항복이나 휴전을 표시하는 깃발도 모두 흰색이다. 알프스에서 피는 스위스의 국화(國花) 에델바이스(Edelweiss)도 독일어로 edel(고귀한, 귀족의)과 weiss(흰색)의 합성어이다. 흰색이 갖는 상징성 덕분에 여성의 이름으로 쓰이기도 했다. 프랑스 계통의 블랑슈(Blanche)나 이탈리아계의 비안카(Bianca), 영국계의 화이트(White) 등이 이에 해당한다.

프랑스어 blanc은 게르만조어 blank(빛나다)에서 파생되었는데, 인도유럽조어 bhleg(타다, 빛나다)까지 거슬러 올라간다. 이후 12세기 초 blanc이 영어로 blank가 되어 ‘하얗다’, ‘색이 없다’라는 뜻을 지니고 있었으나 13세기 말 ‘공백’, ‘백지’라는 뜻으로 바뀌었다.

영어 blanket(모포, 원래의 뜻은 하얀 천 조각)의 어원 역시 blanc이다. blanket는 원래 염색하지 않은 하얀 모직으로 만든 옷을 뜻했는데, 1340년 영국의 블랭키즈가 담요를 생산하면서 ‘모포’, ‘담요’의 뜻으로 굳어졌다.

흰색을 나타내는 라틴어 albus(하얗다)에서 유래된 영어로는 album(앨범)이 있다. 나중에 ‘흰색 하드 커버로 된 책’이라는 뜻으로 바뀌었는데, 사진을 앨범에 꽂아 정리하는 사람이 드물어 요즘에는 레코드나 CD를 뜻하는 단어가 되었다.

잉글랜드의 옛 지명 앨비언(Albion 하얀 섬)도 같은 어원을 갖고 있다. 실제로 잉글랜드 도버 해협의 절벽이 백악질(白堊質)로 이루어져 있는 것과 관련하여 앨비언이라는 이름을 붙였다는 가설이 제기되기도 했다.

- 『영어잡학사전』 중에서
(김대웅 지음 / 노마드 / 452쪽 / 22,800원)