악수는 천상의 신이 지상의 지배자에게 권력을 수여한다는 의미가 담긴 동작이라고 전해진다. 이집트 상형문자에서 악수 그림이 표현하는 것도 같은 맥락이다. 미켈란젤로가 그린 바티칸의 ‘시스티나 성당’ 천장 벽화에도 이런 악수의 의식이 반영되어 있다.

로마시대 때 악수는 사람들끼리 서로 해칠 의사가 없다는 의미의 몸짓이다. 주로 무기를 쓰는 오른손으로 악수를 하면 상대의 공격을 걱정하지 않아도 되었기 때문이다. 이런 오른손잡이들과 달리 왼손잡이들은 왼손으로 무기를 썼기 때문에 상황이 달라진다. 그래서 왼손잡이는 못 믿을 상대로 생각했으며, ‘불길한(inauspicious)’이라는 뜻의 라틴어 sinister를 ‘왼손잡이(a left-handed person, a left hander)’라 불렀다. 이후 오른쪽(right)은 ‘정의로운’, ‘정상적인(normal)’, ‘건강한(healthy)’ 등 긍정적인 의미를 차지했으며, 왼쪽(left)은 ‘급진적인’, ‘좌익의’ 등 부정적인 의미로밖에 쓰이지 못했다.

이 외에 왼쪽을 가리키는 말로 counterclockwise(영국에서는 anticlockwise)가 있다. ‘왼쪽으로 도는’, ‘시계 반대방향으로 도는’이라는 뜻으로, clockwise는 그 반대이다. 여기에서 wise는 crosswise(십자형으로, 엇갈리게, 가로로)나 lengthwise(세로의, 기다란), crabwise(게처럼, 옆으로 기어서, 신중히)에서처럼 ‘방식(way)’이라는 뜻의 접미어로도 쓰였다.

미국의 야구장 구조는 투수의 왼손(left paw, paw는 익살스럽게 사람의 손을 뜻하기도 한다) 방향이 남향이 되는 곳이 많았기 때문에 좌완투수를 southpaw라 부르기도 한다. 이처럼 왼손잡이들은 오래전부터 내려온 편견 때문에 사회생활에서 큰 불편을 겪었다. 그래서 왼손잡이들의 권익을 보호하고 편견을 불식시키기 위해 ‘영국 왼손잡이 협회’는 1992년 8월 13일을 ‘세계 왼손잡이의 날’로 정해 지금까지 다채로운 행사를 열고 있다.

그런데 하필 불길한 숫자 13일로 정했을까. 다행히 그날은 목요일이었다.

- Sinister symptoms 불길한 징후
- Sinistrodextral 왼쪽에서 오른쪽으로 움직이는
- Dexter 오른쪽의(↔ sinister)

- 『영어잡학사전』 중에서
(김대웅 지음 / 노마드 / 452쪽 / 22,800원)