여성을 뜻하는 단어에는 girl(소녀), maiden(처녀), lady(숙녀, 귀부인), wife(아내), woman(여성), female(여성·암컷) 등이 있다. Girl은 중세영어에 처음 등장하여 남녀구별 없이 어린아이의 뜻으로만 사용되었다. 시간이 흘러 14세기 후반부터 girl은 여자아이를 부르는 호칭으로 자리 잡게 되었다. Wife는 고대영어 wif에서 유래되었음은 앞에서 이야기한 바 있다. wife는 본래 결혼 여부에 관계없이 일반적으로 여성을 가리켰지만 19세기 중반부터 남자의 여자 → 아내라는 뜻으로 한정시켜 사용했다. 또 midwife(조산원)나 fishwife(생선 파는 아줌마)처럼 사회적 지위가 낮은 여성이나 특정 직업에 종사하는 여성을 가리킬 때 쓰였다. 이들과는 다르게 housewife(전업주부)는 처음부터 결혼한 여자를 뜻했다.

Lady는 lord(지배자, 군주, 원래의 뜻은 ‘빵을 지키는 사람’)에 대조되는 단어인데 고대영어 hlaefdige(빵을 반죽하는 사람)가 줄어들어 14세기 중반에 lady로 굳어진 것이다. 처음에는 ‘빵을 반죽하는 사람’의 뜻으로 쓰이다가 곧이어 ‘귀족의 딸’이나 ‘마님’을 뜻했고, 나중에는 ‘왕비’의 뜻으로도 쓰이게 되었다.

한편, woman은 고대영어 wifmann(wif + mann)의 철자와 발음이 바뀌고 뜻은 그대로 남아 지금까지 이어지고 있다. 복수형 women의 발음이〔wimin〕으로 된 데에는 여러 가지 설들이 존재한다. 어미 men의 영향 때문이라는 설도 있고, 단수형과 구별하기 위해 어원에 가까운 발음을 하게 되었다는 설도 있다. 최근에는 복수형을 womyn으로 표기한 사전이 선보이기까지 했다.

페미니즘 운동이 활발하게 전개되고 있는 미국에서는 남녀 성차별을 연상시키는 어휘들이 점차 사라지고 있는 추세이다. salesman(봉급 생활자)은 salesperson으로, cameraman(카메라맨)은 camera operator로, anchorman(뉴스 진행자)은 anchor로, policeman(경찰)은 policeofficer로, stewardess(스튜어디스)는 flight attendant로 바꾸어 부르고 있다.

- A woman of the world 세상 물정을 잘 아는 여자
- Womanaut 여성 우주비행사(woman astronaut)
- Woman of letters 여류 작가, 여성 학자

- 『영어잡학사전』 중에서
(김대웅 지음 / 노마드 / 452쪽 / 22,800원)