온갖 사람들이 모여 사는 사회에는 공정성의 기준이 필요하다. 그것이 바로 법(law)이다. law는 게르만조어 lag(놓다, 두다)에서 비롯된 고대영어 lagu(놓인 것)의 형태가 변화한 것이다. 그리고 lair(짐승의 보금자리, 소굴), lay(놓다, 깔다), lie(눕다, …상태에 있다) 등도 law와 같은 어원을 갖고 있다.

독일어에서도 setzen(놓다, 두다)에서 Gesetz(법)가 유래되었는데, Gesetz는 원래 ‘놓인 것’이라는 뜻이었다. 또한 우리나라 맥주시장에서 히트를 친 라거 맥주(Lager Beer)는 1853년 독일의 Lagerbier에서 영어로 들어온 단어이다. 이것은 통이나 탱크에 저온상태에서 그대로 수개월간 저장·숙성시킨 약한 맥주를 가리킨다. 반대로 우리나라에서는 병에 맥주를 담아 가열시켜 살균처리한 맥주를 말한다. 하지만 정작 독일어 Lager에는‘보금자리’‘창고’‘술통’등의 뜻만 있지 맥주란 뜻은 찾아볼 수 없다.

게르만조어에서 나온 law는‘문자로 쓰인 것’→‘정해진 것’→‘법’으로 뜻이 변화된 것으로 추정되는데, 굳이 문자가 아니더라도 당사자나 공동체 구성원끼리 관습으로 정하거나 상식적으로 충분히 납득할 수 있는 것도 법이라 불렀을 것이다. 오늘날 성문법(statute)이 아니라 영국처럼 판례를 중시하는 불문법(不文法, an unwritten)으로 이루어진 나라도 많으니 말이다.

한편, law는 법 이외에‘법칙’이라는 뜻도 있다. 이미 13세기 초에 law of nature(자연법칙)라는 개념이 영어에 등장했다. 이보다 훨씬 앞서 고대 로마시대의 유명한 웅변가 키케로(Marcus Tullius Cicero, BC 106∼BC 43)도“lex nature(신의 명령)”라는 말을 자주 입에 올렸다.

Law와 같은 어원을 갖는 단어로는 발음까지 비슷한 low(낮은, 낮은 것)가 있다. 이것도 원래‘놓인 곳’에서‘낮은’으로 의미가 축소된 것이다.

- The civil law 민법
- The criminal law 형법
- The administrative law 행정법
- The law of reality 물권법
- Law- abiding 준법
- Law and order 법과 질서
- Everybody is equal before the law 만인은 법 앞에 평등하다
- The law of mortality 생자필멸의 법칙

『영어잡학사전』 중에서
(김대웅 지음 / 노마드 / 452쪽 / 22,800원)